Leader Kantri ry:n ja Leader PoKo ry:n alueiden matkailuyrittäjät sekä kyläyhdistysten edustajat osallistuivat Kestävää kylämatkailua-hankkeen toiselle opintomatkalle, joka suuntautui tällä kertaa Irlantiin. Opintomatka toteutettiin kansainvälisen LEADER-yhteistyön puitteissa teemalla ”Stronger Together for a Sustainable Tourism”, ja mukana oli myös edustajia Luxemburgin Mullerthalin Leader-ryhmästä, joiden luona suomalaiset ja irlantilaiset vierailivat huhtikuussa 2025. Matkan tavoitteena oli tutustua kestävän luontomatkailun käytäntöihin sekä jakaa kokemuksia kansainvälisten Leader-ryhmien välillä.
Kolmen päivän aikana tutustuimme erityisesti Wicklown alueen luontomatkailukohteisiin ja opimme paljon siitä, miten haavoittuvissa luontokohteissa voidaan hallita suuria kävijämääriä – ja kuinka tärkeää on panostaa perusasioihin, kuten tulentekopaikkoihin, vessoihin ja polkujen kunnossapitoon. Wicklow’n paikallinen Leader-ryhmä vastasi matkan ohjelmasta ja isännöinnistä.
Ensimmäinen päivä – Great Sugarloaf & Dublin
Suomalaisten ryhmä saapui Dublinin kautta Newtownmountkennedyn kylään aamupäivästä ja lounaan jälkeen lähdimme tutustumaan Great Sugarloafin ennallistamisprojektiin. Projekti yhdistää kestävän matkailun ja luonnon monimuotoisuuden suojelun kunnostamalla kuluneita polkuja, ohjaamalla kävijöitä pois herkimmiltä alueilta, sekä vähentämällä eroosiota ja tukemalla vuoren maiseman, ekosysteemien ja alkuperäislajiston säilymistä. Great Sugarloafin ennallistamishanke on osa Wicklow’n Leader-ohjelman tukemia luontokohteiden kehittämisprojekteja. Alueella on myös ratkaistu pysäköinnin haasteita. Great Sugarloaf muistutti sekä maiseman että kävijöiden reiteille ohjaamisen haasteiden osalta monin osin monelle Suomalaiselle tuttua Saana-tunturia.
Iltapäivällä halukkaat pääsivät omatoimisesti tutustumaan Dubliniin, sillä aikaa, kun Luxemburgilaisen ryhmän lennon saapumista Irlantiin odoteltiin.
Toinen päivä – Kestävä luontomatkailu ja Leader-toiminta
Ensimmäinen varsinainen ohjelmapäivä alkoi Glendalough’ssa Wicklow Mountains –luonnonpuistossa, jossa alueen ylläpitoa kuormittavat erityisesti suuret kävijämäärät kesäaikaan. Kuulimme, miten alueella joudutaan jatkuvasti korjaamaan kymmenien kävijöiden tekemiä nuotioita ja parantamaan reitti- ja turvallisuusmerkintöjä.
Glen of Imaal Mountain Rescue – asemalla meidät toivotti tervetulleeksi Wicklow’n Leader-ryhmän puheenjohtaja ja kuulimme sekä Wicklow’n Leader-ohjelmasta, että ulkoilureittien kehittämisestä alueella. Glen of Imaal Mountain Rescue’n edustaja kertoi myös alun perin Leader-rahoitteisesta hankkeesta, jossa vapaaehtoistiimi tarjoaa 24/7 maalla tapahtuvaa etsintä- ja pelastusapua kadonneille, loukkaantuneille ja muille Wicklow’n vuoristossa apua tarvitseville. Keskusteluissa nousivat esiin yhteistyön merkitys, turvallisuus ja vapaaehtoistoiminnan rooli luontomatkailussa.
Iltapäivällä ryhmä vieraili Beyond the Trees Avondale -puistossa, jossa yhdistyvät metsäluontoon sijoittuva seikkailupolku puiden latvusten tasalla ja kestävästi suunniteltu vierailukeskus. Päivä päättyi vierailuun runsaasti erilaisia majoitusvaihtoehtoja ja oheisaktiviteetteja sisältävään River Valley Holiday Parkiin sekä illalliseen Wicklow Breweryssa, jotka ovat molemmat paikallisia Leader-hankkeita ja hyviä esimerkkejä maaseutumatkailun monipuolistamisesta.
Kolmas päivä – Reittejä, maisemia ja yhteisöllisyyttä
Toinen ohjelmapäivä alkoi Vartry Trails -reitistöllä ja leikkipuistoalueella, joka on kehitetty osana kunnan ja Leaderin yhteistyötä perheystävällisen lähimatkailun edistämiseksi. Meille esiteltiin myös paikallisen Leader-hankkeen ensimmäistä julkista ulkohuussia, joka toimii pilottina kestävän infrastruktuurin kehittämisessä.
Lounaan jälkeen ryhmä suuntasi Wicklow Way -vaellusreitille, jossa pidemmän reitin valinneet pääsivät vaeltamaan Mount Djouce’n huipulle ja tutustumaan reitin kunnostukseen ja eroosiosuojaukseen. Kuulimme muun muassa, miten paikallista lampaanvillaa on kokeiltu polkujen kunnostuksen pohjamateriaalina turvemaastossa. Myös pitkospuiden tartuntapinnan lisäämiseen kokeillut erilaiset verkotukset olivat kiinnostavia – ja Irlannin kosteiden säiden myötä lähes aina liukkaiden pitkospuiden kohdalla myös välttämättömiä.
Ilta huipentui yhteiseen illalliseen Parkview hotellilla.
Neljäs päivä – Paluumatka
Aamulla suomalaisryhmä palasi Dublinin lentoasemalle. Luxemburgin ryhmä jatkoi vielä vierailuaan Sugarloaf-projektin kohteessa ennen omaa lähtöään.
Yhteenveto
Matka tarjosi erinomaisen katsauksen siihen, miten Irlannin Leader-toiminta tukee kestävää matkailua, yhteisöllisiä hankkeita ja luonnonsuojelua. Wicklow’n alueella on panostettu erityisesti reitistöjen laatuun, turvallisuuteen ja kävijämäärien aiheuttamiin haasteisiin. Kuten Luxemburgin opintomatkalla, myös Irlannissa korostui suurten kävijämäärien hallinta luontokohteissa.
Suomalaisesta näkökulmasta yleisten vessojen tai tulentekopaikkojen puute luontokohteissa oli mielenkiintoista ja kasvatti inspiraatiota siitä, mitä meillä on näytettävää vuonna 2026 Suomeen kohdistuvalla opintoretkellä.
Palautekyselyn perusteella matkalle osallistuneet oppivat mm. luontomatkailun olevan iso voimavara ja kehittämisen arvoista, sekä reittimerkintöjen ja reittien ylläpidon merkityksestä matkailulle. Matka koettiin myös arvokkaana verkostoitumisen mahdollistajana ja ideoiden ja inspiraation lähteenä.